L'histoire de l'informatique

Histoire

Rétrospective sur l'histoire de l'informatique

Découvrez notre rubrique Histoire où nous vous proposons une rétrospective des principales étapes qui nous ont amenés à l'informatique telle que nous la connaissons aujourd'hui. Elle est également complétée par notre page Next où vous pourrez découvrir les futures innovations technologiques illustrée à l'aide de photos et/ou de vidéos.

Bonne lecture.

L'informatique, épisode 4 : les calculateurs analogiques (e-Zone n° 24 : juin 2010)

Avant la Deuxième Guerre Mondiale, les ordinateurs analogiques, qu’ils soient mécaniques ou électriques, se présentaient comme le futur de l’informatique. Ceux-ci utilisaient les mesures de certains phénomènes tels que la tension, le courant ou la vitesse de rotation des axes pour représenter les nombres.
Ces machines n’offraient que très peu de flexibilité car il fallait les reprogrammer manuellement afin de passer d’un problème à l’autre. Elles présentaient cependant un avantage certain sur les premiers ordinateurs numériques puisqu’elles pouvaient être utilisées pour résoudre des problèmes plus complexes à l’aide de parallélismes comportementaux.

L’art du calcul analogique a atteint son apogée avec l’analyseur différentiel, sorte de calculateur analogique conçu pour résoudre des équations différentielles par intégration. Inventé en 1876 par James Thomson, il utilisait des systèmes de roues et de volants et fut l'un des premiers appareils de calcul évolué à être utilisé de façon opérationnelle.

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Épisode 3 : les premières machines programmables (e-Zone n° 22 : février 2010)

C’est sur les métiers à tisser que les premiers systèmes de programmation ont vu le jour. En 1725, le Lyonnais Basile Bouchon crée en effet le premier mécanisme de programmation où un ruban perforé permet d’automatiser le fonctionnement du métier à tisser. Cette invention est perfectionnée trois ans plus tard par l’assistant de Bouchon qui utilise une série de cartes perforées reliées entre elles.
Jacques de Vaucanson reprendra l’idée en remplaçant ses rubans et cartes perforées par des cylindres métalliques. Il faudra cependant attendre le début du XIXe siècle pour voir le métier à tisser automatique se perfectionner et se commercialiser.

En 1833, Charles Babbage imagine un calculateur mécanique programmable utilisant des cartes perforées comme données et fonctionnant à la vapeur. Mais le manque de précision des pièces mécaniques de l'époque et l’absence de financement l’empêchent de mener sa "machine analytique" (voir ci-contre) à terme. Son assistante, Ada Lovelace, créera toutefois une série de suites de cartes perforées (des programmes) qui feront de la machine de Babbage la première programmeuse du monde.

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Épisode 2 : les premiers calculateurs mécaniques (e-Zone n° 20 : novembre 2009)

Apparus au XVIe ou au XVIIe siècle, les premiers outils mécaniques de calcul se voyaient simplement limités aux opérations d'addition et de soustraction en utilisant un système de pignons et de roues à dents d’horlogerie.
Bien qu’il soit difficile de déterminer qui créa le premier de ces modèles de machine, on attribue généralement à Blaise Pascal l’invention du premier calculateur mécanique, la Pascaline (1642). Pour que cette dernière soit capable d’effectuer les opérations de multiplication et de division, il faut attendre les améliorations apportées en 1673 par Gottfried Leibniz.

Notons que c’est également Leibniz qui inventa le binaire, système de numérotation sur lequel se basera les futurs ordinateurs. Ce n’est toutefois qu’en 1945 que les machines délaisseront le système décimal, plus difficile à implémenter, pour adopter le binaire.
Prochain épisode (e-Zone n° 22) : les premières machines programmables

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Épisode 1 : les premiers outils (e-Zone n° 18 : septembre 2009)

Lorsqu’on évoque l’informatique, l’ordinateur tel qu’on le connait nous vient naturellement à l’esprit. Pourtant, ses origines sont à appréhender dans le domaine du calcul, où l’homme tente depuis des milliers d’années de créer et d'utiliser les outils qui lui permettront de faciliter cette tâche.

Si les doigts de la main furent certainement la première méthode de calcul utilisée par l’homme, de nombreuses autres ont par la suite créées pour l’aider à accomplir les opérations mathématiques les plus simples. L’utilisation de cailloux fut, par exemple, l’une des premières méthodes et est par ailleurs à l’origine du mot "calcul" (du latin calculi, signifiant "cailloux").

Le premier exemple d’outil plus complexe demeure l’abaque (1), qui évoluera par la suite jusqu’au boulier (2). Au début du XVIIe siècle, l’écossais John Napier invente une version perfectionnée de l’abaque qui permit, entre autres, de développer la règle à calcul (3). Celle-ci sera utilisée jusqu’à l’invention des calculatrices de poche.

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